Tesla perd un de ses piliers

Le « maître de la monnaie », comme il était souvent surnommé chez Tesla, quitte le navire. Zachery Kirkhorn a officiellement annoncé son départ de l’entreprise américaine sur son profil LinkedIn le 8 août 2023.

Après treize années chez Tesla, Kirkhorn décide donc de partir vers d’autres horizons. Il était considéré comme un pilier majeur pour l’entreprise et son départ n’est pas vu d’un très bon œil du côté des investisseurs. Il va rester en poste jusqu’à la fin de l’année mais son successeur a déjà été nommé. Il s’agit de l’actuel directeur de la comptabilité, Vaibhav Taneja. Aucun motif de départ n’a été avancé ni de la part de Zachery Kirkhorn, ni du constructeur automobile. Tesla a simplement remercié le directeur financier pour ses « contributions significatives ».

Zachery Kirkhorn, un cadre de haut vol chez Tesla

De son côté, le « master of coin » a publié un message sur LinkedIn. Il écrit que « faire partie de cette entreprise est une expérience particulière et je suis extrêmement fier du travail que nous avons accompli ensemble depuis mon arrivée il y a plus de 13 ans ». Il a également tenu à remercier « les employés talentueux, passionnés et travailleurs de Tesla, qui ont accompli des choses que beaucoup pensaient impossibles ». Enfin, il a aussi eu un mot pour le patron de Tesla en soulignant son « leadership et son optimisme, qui ont inspiré tant de personnes ».

Un départ en bon terme, en apparence en tout cas. Certains observateurs pensent que Kirkhorn s’en va parce qu’il ne supportait tout simplement plus de travailler avec Elon Musk. Pour Gene Munster, associé gérant de Deepwater Asset Management, « le fait qu’il soit présent jusqu’à la fin de l’année prouve bien que son départ est motivé par des raisons personnelles, et la raison personnelle est probablement que travailler avec Elon Musk était vraiment trop difficile et qu’il l’a fait pendant 13 ans ».

L’équipe dirigeante de Tesla est un sujet de préoccupation pour les investisseurs, en particulier depuis le rachat par Elon Musk en 2022 de Twitter, désormais connu sous le nom de X. Le milliardaire ne peut pas être sur tous les fronts : Tesla, X (anciennement Twitter), SpaceX, The Boring Company, Neuralink, etc. Voilà pourquoi un homme comme Kirkhorn était très apprécié. Il permettait d’assurer un bon équilibre au sein de l’entreprise. Il était par ailleurs l’un des cadres les plus visibles. Il prenait souvent la parole pour parler de la stratégie et des produits de l’entreprise.

Le départ d’un pilier

Zachery Kirkhorn a également été un acteur majeur du développement de l’entreprise au cours des treize dernières années. C’est sous son mandat de directeur financier que Tesla a enregistré son premier bénéfice trimestriel et que l’entreprise a atteint une valorisation boursière de plus de 1 000 milliards de dollars. Son départ marque le départ le plus médiatisé de Tesla depuis celui du français Jerome Guillen en 2021, l’homme qui supervisait le développement du Tesla Semi, et un autre pilier de la marque.

De son côté, Elon Musk a également remercié Zachery Kirkhorn sur X, avec un message simple : « j’aimerais remercier Zach Kirkhorn pour ses nombreuses contributions à Tesla au cours de 13 années souvent difficiles. Je l’apprécie beaucoup et je lui adresse mes meilleurs vœux pour la prochaine étape de sa carrière ». Pour Thomas Martin, membre de Globalt Investments, un investisseur de Tesla, Kirkhorn a souvent « joué le rôle d’agent de liaison entre Elon et d’autres cadres. Il s’agit d’un ensemble de compétences difficiles à trouver et très précieuses, mais difficiles à quantifier ».

Qui est Vaibhav Taneja, le remplaçant de Kirkhorn ?

Dans une déclaration officielle à la SEC, Tesla écrit qu’avant d’être nommé directeur financier, Vaibhav Taneja, 45 ans, était « directeur de la comptabilité de Tesla depuis mars 2019, contrôleur de gestion depuis mai 2018 et contrôleur de gestion adjoint entre février 2017 et mai 2018 ». L’homme a également occupé divers postes dans les domaines de la finance et de la comptabilité chez SolarCity, une entreprise qui a été rachetée par Tesla par la suite. Avant cela, il a également travaillé chez Pricewaterhouse Coopers en Inde et aux États-Unis.

Dans cette période particulière, le remplaçant de Zachery Kirkhorn aura fort à faire. Tesla met actuellement en place une stratégie agressive au niveau des prix et c’est un véritable défi pour l’entreprise qui doit s’assurer de réaliser des marges suffisamment conséquentes pour tenir. Si le bénéfice net du deuxième trimestre a augmenté de 20 %, la marge ont légèrement baissé, mais c’est le grand pari d’Elon Musk et cela ne semble pas l’inquiéter. La marge d’exploitation de Tesla est passée de 14,6 % au deuxième trimestre 2022 à 9,6 % au cours du deuxième trimestre 2023.