Apple est-il à l'origine du succès des voitures électriques du chinois BYD ? Des révélations sèment le doute

Début 2024, Apple a officiellement abandonné ses projets en lien avec l’automobile. Mais nous venons d’apprendre que la firme à la pomme aurait secrètement travaillé avec le géant chinois BYD sur le développement d’une batterie destinée à sa voiture électrique. Cette collaboration a-t-elle eu un impact sur le succès du constructeur chinois ?

Après 10 années de réflexion, de recherche et de développement dans le domaine de l’automobile, Apple a mis de côté ses ambitions. L’entreprise de Tim Cook ne se lancera pas dans la course aux voitures électriques. Une récente révélation vient toutefois déterrer ce projet qui a animé les débats au cours des dernières années. Dans le plus grand des secrets, Apple aurait collaboré avec BYD.

Apple a secrètement collaboré avec BYD en 2017

Nos confrères de Bloomberg racontent que les deux entreprises ont coopéré pendant plusieurs années pour développer un projet commun autour des batteries. Apple et la société de Shenzhen ont fait équipe à partir de 2017 pour mettre au point un système basé sur des cellules LFP. L’objectif était de développer une technologie capable d’offrir plus d’autonomie que ce que proposaient les voitures électriques de l’époque.

Selon les personnes interrogées par Bloomberg, la technologie développée par Apple et BYD aurait été « hautement personnalisée pour le véhicule initialement prévu ». Dans le cadre de ce partenariat secret, les ingénieurs d’Apple ont apporté leur expertise en matière de batteries et de gestion de la chaleur. BYD a mis à profit son savoir-faire en matière de fabrication et ses avancées dans l’utilisation de cellules LFP.

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Ces confidences montrent à quel point le fabricant de l’iPhone est allé loin dans ses efforts pour produire une voiture. Au total, Apple a dépensé environ 1 milliard de dollars par an au cours de la dernière décennie pour ce projet. Par ailleurs, il semblerait que les travaux menés par les deux entreprises ont eu une influence sur les performances des voitures électriques commercialisées actuellement par BYD.

Le géant chinois s’est-il servi de l’expertise d’Apple ?

Apple et de BYD ont refusé de commenter ces révélations. Mais le constructeur automobile chinois a tout de même cherché à se protéger en déclarant que « le concept de la batterie Blade a été élaboré par les ingénieurs de BYD. Il a été développé de manière totalement indépendante ». Avant de préciser que « BYD détient l’intégralité des droits de propriété et des droits de brevet pour cette batterie ».

Aujourd’hui, l’intégralité de la gamme BYD est alimentée par le système Blade. Selon les personnes impliquées dans son développement, cette batterie « a été inspirée par les leçons tirées du travail avec Apple ». Si BYD est a priori à l’origine de la première version de la batterie Blade, les ingénieurs d’Apple auraient « contribué à la rendre plus performante, notamment au niveau de l’autonomie ».

À l’époque, la firme californienne travaillait déjà sur différents types de batteries. Elle testait des chimies avec du nickel et de l’alcaline. De son côté, le constructeur chinois n’avait pas encore rencontré le succès que nous lui connaissons aujourd’hui. Sur le papier, les deux entreprises ont cherché à combiner leurs efforts afin de produire « un système sûr et à longue autonomie pour le véhicule d’Apple ».

Une collaboration non concluante

Malgré plusieurs années de collaboration avec BYD, la marque à la pomme a finalement renoncé à ce partenariat. Apple a ensuite travaillé avec d’autres fabricants de batteries, des Coréens et des Chinois. La suite de l’histoire, nous la connaissons. Pour de multiples raisons, le projet a suscité des tensions en interne. Après avoir tout tenté, Tim Cook a décidé d’y mettre un terme en février 2024.

Mais ce n’est pas un échec total pour autant. L’initiative a contribué au développement de plusieurs produits. C’est le cas du casque Vision Pro et du processeur d’IA Neural Engine, aujourd’hui présent dans la plupart des appareils Apple. De son côté, le géant BYD a changé de dimension. Le constructeur est devenu en 2023 le plus grand vendeur de voitures électriques au monde, devant Tesla.

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