Utilitaires électriques : cette start-up prometteuse met tous ses employés en congé obligatoire

Quelques jours après avoir licencié des dizaines d’employés (sans payer leur salaire), Canoo a annoncé au reste de ses équipes un congé obligatoire jusqu’à nouvel ordre. Une nouvelle inquiétante pour cette start-up prometteuse qui avait pourtant signé des contrats prestigieux avec la NASA et l’USPS.

Déjà la fin pour Canoo ?

Se faire une place sur le marché des voitures électriques n’aura probablement jamais été aussi difficile qu’en 2024. L’offre est de plus en plus fournie et la demande a eu tendance à ralentir au cours des derniers mois. L’Américain Canoo, basé au Texas, fait partie des jeunes acteurs qui tentent de s’imposer dans le domaine des utilitaires électriques. La firme commercialise au compte-goutte son fourgon électrique baptisé Lifestyle Delivery Vehicle.

Les véhicules de l’entreprise ont même été choisis par la NASA dans le cadre de la mission Artemis, dont l’objectif est d’envoyer à nouveau des humains sur la Lune. Les navettes de la jeune pousse doivent transporter les astronautes sur un parcours de 15 km, de leurs quartiers jusqu’à la rampe de lancement 39B. Le service postal américain avait également décidé de faire confiance à Canoo pour électrifier sa flotte.

Mais malgré ces jolis contrats, les choses semblent se gâter en interne. Il y a quelques jours, l’entreprise a mis l’ensemble de ses équipes en « congé obligatoire non rémunéré » au moins jusqu’à la fin de l’année, selon TechCrunch. D’autres ont été licenciés à l’automne. En difficulté financière, Canoo a récemment déclaré qu’elle travaillait « à finaliser l’obtention du capital nécessaire pour faire avancer ses opérations ».

L’entreprise a-t-elle menti au sujet de son usine en Oklahoma ?

Fondée en 2017, la marque n’a jamais vraiment réussi à passer à la vitesse supérieure. De nombreux analystes ont déjà mis en garde contre un grand risque d’insolvabilité. D’ailleurs, Canoo est déjà passé tout près de la faillite en 2022. Depuis, la firme a perdu la majorité de ses cadres dirigeants, y compris tous ses fondateurs et, plus récemment, son directeur financier. Mais ce n’est pas tout. L’entreprise aurait menti délibérément.

En novembre 2023, la marque a annoncé qu’elle avait livré ses premiers véhicules électriques « made in Oklahoma » aux autorités de l’État. Le gouverneur Kevin Stitt avait célébré l’événement en grandes pompes. Il avait pris la parole pour déclarer que « pour la première fois en 17 ans, des automobiles sont de nouveau fabriquées en Oklahoma ». Une véritable fierté pour l’État. Cependant, il s’avère que ce n’est pas tout à fait vrai.

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Un ancien employé a pris la parole pour dénoncer les mensonges de Canoo. Selon lui, « aucune voiture n’a jamais été fabriquée dans cette usine ». Il a également fait la lumière sur les problèmes financiers auxquels la marque est confrontée : « ils ont embauché trop de monde, trop vite, et ont payé trop cher. Tout le monde avait un titre de directeur, donc personne ne faisait rien tout en percevant un salaire indécent ».

Une mauvaise gestion financière

Il précise que Canoo disposerait de « tout ce qu’il faut pour faire fonctionner une chaîne de montage de voitures », mais qu’aucune voiture n’a jamais été fabriquée en Oklahoma. Il ajoute que « si vous parlez à n’importe quel employé de Canoo, il vous dira que ces voitures ne sortent pas de notre chaîne de montage ». Tous les utilitaires de la marque ont été fabriqués « à la main » à Justin, au Texas, par un constructeur tiers.

Une fois fabriqués dans le sud du pays, ils ont été transportés jusqu’en Oklahoma. Sous couvert d’anonymat, l’ancien employé de l’entreprise précise que la direction a demandé aux équipes de coller des décalcomanies « Oklahoma » sur les véhicules pour faire croire qu’ils provenaient de cette fameuse usine fantôme. Canoo prévoyait de créer jusqu’à 1 300 emplois avec la fabrication de ses véhicules et de leurs batteries.

Il y avait aussi eu cette histoire de jet privé. En 2023, la jeune pousse n’a gagné que 886 000 dollars, mais elle a tout de même dépensé deux fois plus (1,7 million de dollars) pour les vols en jet privé de son PDG. Pas de quoi rassurer les investisseurs.