CATL casse les prix du lithium, mais seulement pour les constructeurs chinois

Numéro un mondial de la batterie pour véhicules électriques, le groupe chinois semble prêt à casser les prix. Mais uniquement pour ses meilleurs clients, chinois uniquement. De quoi encore baisser les prix des voitures électriques chinoises, et répondre aux baisses de prix de Tesla ?

En 2022, CATL a dominé pour la sixième année consécutive le marché de la batterie pour véhicules électriques dans le monde. Le groupe chinois a même creusé l’écart avec ses poursuivants, LG et BYD en augmentant sa part de marché de 33 à 37%. Une domination qui l’amène aujourd’hui à proposer de nouveaux contrats particulièrement attractifs à certains clients. Des prix cassés, en échange de leur fidélité.

La hausse des cours du lithium (plus précisément du carbonate de lithium) l’année dernière a fait exploser le prix des batteries. Le cours a atteint son sommet en novembre, à plus de 80 000 € la tonne (600 000 RMB en Chine). Une évolution qui a mené les constructeurs à diversifier leur panel de fournisseur, et à renforcer leurs travaux pour concevoir et produire en interne une partie de leurs batteries. C’est par exemple le cas de Nio ou Xpeng.

80% de batteries CATL

Le nouveau contrat proposé par le géant chinois des batteries entend remédier à ce point. Il comprend en effet une mention exigeant un engagement d’approvisionnement à hauteur de 80% chez CATL.

En échange, les constructeurs éligibles se verront proposer un prix fixe pour le carbonate de lithium durant 3 ans, peu importe l’évolution du cours du lithium sur les marchés. Fixe et surtout imbattable par rapport au cours actuel. Le prix de la tonne de carbonate de lithium est actuellement atour des 470 000 RMB (64 000 €). CATL propose tout simplement une baisse de près de 60% avec une tonne à 200 000 RMB (27 000 €). De son côté, CATL a négocié une baisse de 10% sur ses achats de lithium brut.

Ce nouveau contrat devrait être mis en œuvre au second semestre. Mais plusieurs constructeurs sont visiblement déjà engagés dans un processus de signature de cette offre alléchante. Les médias chinois évoquent Nio, LI Auto, Huawei ou encore Zeekr.

L’offre de CATL pourrait par bien des aspects être jugé comme anti-concurrentielle et un abus de position dominante… SVolt (émanation de GreatWall dont il est désormais juridiquement séparé) a déjà réagi en baissant ses prix de 10%.

Constructeurs chinois uniquement

Et les constructeurs étrangers ? Formellement, ils ne sont pas exclus de l’offre. Dans la réalité des faits, on note qu’un des clients majeurs de CATL, Tesla, ne fait pas partie de la liste des clients auxquels cette offre est proposée.

L’opération peut donc aussi être vue comme une réplique au Inflation Reduction Act américain qui exige une production locale des véhicules électriques et de leurs batteries. C’est aussi une manœuvre permettant aux constructeurs chinois de baisser leurs prix, pour répondre aux baisses de Tesla, sans rogner sur leurs marges puisque c’est CATL qui rogne dans son pactole.

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