"Notre heure est venue" : pourquoi Honda estime ne pas être en retard sur les voitures électriques ?

Existe-t-il un constructeur automobile plus déroutant que Honda ? À l’heure où la plupart des marques reviennent sur leurs objectifs en matière d’électrification, la firme japonaise s’apprête à se lancer corps et âme sur le marché des voitures électriques. Honda estime que son « heure est venue ».

Honda n’est pas un constructeur comme les autres. L’entreprise est capable des meilleures innovations technologiques, mais aussi de passer totalement à côté des tendances du secteur, ou encore de produire des modèles sans aucun intérêt. Particulièrement audacieuse, la firme japonaise avait même décidé de se lancer en Formule 1 pour affronter Ferrari. Et cela un an seulement après avoir produit son premier véhicule.

Honda est enfin prêt pour l’électrique

Mais Honda c’est aussi cette marque qui a mis du temps à comprendre le potentiel commercial du diesel. Dans les années 1990, l’entreprise a préféré « gaspiller » son énergie dans le domaine des véhicules hybrides et même dans des technologies en lien avec les voitures électriques. Paradoxalement, aujourd’hui, le constructeur japonais fait partie des derniers à se lancer sérieusement dans le domaine de l’électrification.

Et cela se ressent sur les ventes. En Europe, Honda est bien loin de son pic du milieu des années 2000. À l’époque, l’entreprise écoulait pas moins de 100 000 unités chaque année. Mais la firme de Tokyo n’est pas la seule à hésiter au sujet des voitures électriques. Toyota est dans le même bateau : en 2023, les ventes de la marque sur les modèles 100 % électriques ne représentaient même pas 1 % du volume total.

Sans grande détermination, Honda a testé le marché en sortant la petite Honda e en 2020. Si elle a été saluée pour son design, la petite citadine n’a pas convaincu le grand public à cause de sa faible autonomie et de son prix élevé. Sa production a déjà été arrêtée. Elle a été suivie par le e:Ny1, un SUV compact qui ne brille réellement dans aucun domaine.

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Malgré le retard accumulé et à l’heure où de nombreux concurrents disposant d’une gamme étoffée reculent, Honda semble déterminé à poursuivre ses ambitions en matière d’électrification. La firme s’engage à ne vendre que des voitures électriques à batterie ou à pile à combustible d’ici à 2040. Pour y parvenir, le constructeur s’apprête à lancer une nouvelle famille d’électriques particulièrement innovante.

La marque n’est pas en retard, elle attendait le bon moment

Baptisée « Série 0 », cette famille de véhicules électriques comportera 7 modèles qui reposeront sur une nouvelle plateforme dédiée. De nouvelles batteries sont développées pour l’occasion. Honda repart donc de zéro. Cela sera-t-il suffisant pour écraser des concurrents bien plus avancés dans le développement des électriques ? Nos confrères d’Autocar ont échangé avec Toshihiro Mibe, le PDG de l’entreprise.

Patron de la R&D depuis de nombreuses années, l’homme a été placé à la tête du groupe en 2021 dans le cadre d’une initiative visant à positionner l’ingénierie au centre de la réflexion. Toshihiro Mibe a une toute autre opinion sur la place de son entreprise dans l’industrie des voitures électriques. « Je ne pense pas que nous soyons à la traîne dans ce domaine », a-t-il déclaré.

« Nous travaillons sur le développement de cette motorisation depuis longtemps. Jusqu’ici, nous avons toujours estimé que le moment pour augmenter la production n’était pas venu. Pour plusieurs raisons : la faible demande, la rentabilité ou encore le manque de stations de recharge ». Mais aujourd’hui l’industrie passe d’une phase initiale à une phase d’adoption généralisée, et « le moment est venu ».

Capitaliser sur un savoir-faire industriel

M. Mibe ajoute que « ce n’est pas comme si nous ne disposions pas de la technologie nécessaire pour produire des véhicules électriques. Je suis persuadé que nous pouvons rivaliser avec d’autres constructeurs automobiles au niveau mondial ». Si la « Série 0 » marque le début d’une nouvelle aventure, Honda assure être en mesure de capitaliser sur tout son savoir-faire en matière de construction automobile.

Katsushi Inoue, l’homme en charge de l’électrification chez Honda, joue carte sur table : « nous reconnaissons que nous ne sommes pas un leader dans le domaine de l’électrique. Mais plutôt que de chercher à créer quelque chose de complètement différent, nous parions sur le fait que notre force de base dans l’automobile peut également être utilisée dans la production de voitures électriques ».

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Comme Tesla, Toyota ou Volvo, Honda utilisera notamment la méthode du giga-casting pour produire ses futurs modèles. Une technique qui permet de mouler de grandes sections en une seule pièce. La technique sera utilisée dans un premier temps pour fabriquer les packs de batteries. De quoi réduire le nombre de pièces nécessaires de 60 à seulement 5. Cela va permettre d’économiser du poids, du temps et de l’argent.

Repenser la production

Honda cherche également à repenser ses lignes de production. Objectif : permettre aux modèles thermiques et à ceux de la « Série 0 » d’être produits dans la même usine. Au lieu des lignes classiques, l’entreprise met au point un nouveau système qui divise le processus de production en un certain nombre de petites unités. Un moyen « d’ajuster la capacité de production en fonction de la demande », selon Honda.

Malgré son retard évident, la marque reste forte dans son pays d’origine, le Japon, et aux États-Unis. Elle est en revanche en mauvaise position en Europe et en Chine. Le constructeur affirme toutefois que la « Série 0 » a été développée en pensant aux attentes des Européens. Avant d’ajouter vouloir absolument « sortir une voiture qui puisse être compétitive en Europe ». Rendez-vous en 2026 !